Uma longa espera chegará ao fim, aconteça o que acontecer. Para os Indiana Pacers, há dez anos que não chegavam a uma final de conferência, quando a equipa de Paul George foi a única a fazer frente aos Heat sem os perturbar. Para os New York Knicks, passaram 24 anos desde a última vez que disputaram o título de Rei do Este. Finalistas da NBA em 1999, os Knickerbockers não conseguiram chegar à final da conferência no ano seguinte contra... os Pacers.

Este grande clássico do final dos anos 1990, que deu origem a uma intensa rivalidade entre os Knicks de Pat Ewing e os Pacers de Reggie Miller, está de volta à ribalta. E por uma boa razão: onde todos queriam ver o duelo Giannis vs Embiid, as duas equipas desempenharam na perfeição o seu papel de desmancha-prazeres, eliminando dois declarados outsiders para o título.

Outro ponto é que as duas equipas prepararam-se com muita antecedência, ajustando os seus plantéis ao longo da época. Os Knicsk reforçaram particularmente o seu plantel na data limite de trocas, mas a grande jogada já tinha sido feita antes, quando o muito cobiçado OG Anunoby se juntou à Big Apple. Para não ser ultrapassado, Indiana respondeu em força com a contratação de Pascal Siakam. Foi uma forma de demonstrar as ambições de ambas as partes.

Portanto, há semelhanças, mas uma favorita: os Knicks, que já estavam a este nível na época passada, mas foram demasiado brandos para os Heat, futuros finalistas da NBA. Os Pacers estão num processo de reconstrução, mas este pode ser o ponto de viragem. Uma série entre dois grandes inimigos que deverá oferecer muito suspense.

História

2-1 para os Pacers na época regular. Nas duas vitórias, Indiana fez chover triplos sobre a defesa dos Knicks, mesmo que a primeira deva ser relativizada, pois as equipas já não são as mesmas. O que é certo é que os Pacers registaram uma média de 123 pontos nestas competições, contra 115 dos Knicks. Um confronto interessante para o Indiana, que não é conhecido pela sua solidez defensiva.

Para encontrar provas de uma série de play-offs entre estes dois adversários, é preciso recuar até 2013. Os Knicks de Carmelo Anthony passaram a primeira ronda, a última vez que Nova Iorque o fez antes da época passada. Mas foram derrotados em seis jogos pelos muito sólidos Pacers, numa série ultra-defensiva (três jogos em seis sem que nenhuma das equipas tenha ultrapassado os 100 pontos). Não é isso que se espera aqui.

Análise do 5 inicial

Jalen Brunson vs Tyrese Haliburton: todos a bordo. Brunson acaba de atingir uma média de 35,5 pontos numa série estratosférica contra os 76ers, e entra em jogo contra um Haliburton que não é conhecido pela sua defesa. Mas, embora o seu papel de passador seja crucial para a sua equipa, também se espera que ele dê o máximo em termos de produção e liderança. Em todo o caso, no papel, a vantagem vai para o base dos Knicks.

Donte DiVincenzo vs Andrew Nembhard: O base dos Knicks esteve numa montanha russa de lançamentos na ronda anterior. Felizmente, isso não teve consequências, mas ele terá que corrigir isso. Especialmente porque enfrenta um Nembhard determinado, que elevou o seu jogo na pós-temporada (13,8 pontos contra 9,2 na temporada regular) e inevitavelmente explorará as fraquezas do rival. É um duelo de segundas linhas que os Pacers são capaz de vencer.

Josh Hart vs Aaron Nesmith: Todos ficaram impressionados com a série de Hart (16,8 pontos, 12,3 ressaltos, 43,2% de triplos ) contra os 76ers. O antigo Laker traz uma energia e uma defesa loucas, e vai enfrentar um adversário que está um pouco fora do seu jogo na primeira ronda, mas a quem será pedido apenas uma coisa: canalizar a energia do adversário. Não é impossível no papel, é mais complicado em campo. Vantagem para Hart.

OG Anunoby vs Pascal Siakam: um duelo fratricida. Há alguns meses, os dois juntaram-se nos Raptors. O plantel de Toronto implodiu e aqui estão os rivais para uma meia-final da conferência. Siakam tem a experiência, tendo desempenhado um papel importante na conquista do título em 2019, enquanto Anunoby é um melhor defensor e parece ser a pedra angular destes Knicks rudes mas diabolicamente eficazes. Se o Siakam dos dois primeiros jogos contra os Bucks estiver de volta, os Knicks podem estar em perigo real.

Isaiah Hartenstein vs Myles Turner: É difícil encontrar um confronto melhor para estes dois postes. Hartenstein é um jogador da área pintada, disposto a sacrificar-se na defesa e dotado de um bom ressalto ofensivo. Turner, por outro lado, é um pivô moderno que oferece um espaço de qualidade, além de ser uma máquina de contra-ataque. Há uma possibilidade real de Tom Thibodeau pôr Mitchell Robinson a jogar, mas, aconteça o que acontecer, não haverá muitos dois postes para limitar o impacto de Turner...

Bancos

... e até mesmo três postes, como Precious Achiuwa provou seu valor contra os Knicks. No banco, os nova-iorquinos deviam ter mais armas, mas perderam Bojan Bogdanovic durante a série contra os 76ers. É um golpe, porque, para além de Robinson, Miles McBride é o principal jogador que ainda pode dar algum contributo. No entanto, sabemos que Thibodeau só utiliza (muito) pouco a sua multidão de suplentes durante os play-offs, como o demonstra a média de 46,4 minutos de Josh Hart.

Indiana, por seu lado, perdeu a sua principal arma do banco durante a época regular, com Bennedict Mathurin a ter de ficar de fora nos play-offs. Nunca é uma boa notícia perder um jogador com uma média de 15 pontos. Obi Toppin e TJ McConnell fizeram um bom trabalho para terminar a série contra os Bucks, mas pode ser um pouco curto aqui. Resta saber se Doug McDermott será reanimado por Rick Carlisle.

Previsão

Se os Pacers perderem, a época continuará a ser um sucesso. A reconstrução começou de forma brilhante com a troca de Siakam, e este lugar nas meias-finais da conferência é a prova disso. Se os Knicks perderem pelo segundo ano consecutivo nesta fase, depois de todos os seus esforços nesta temporada, pode ser o fim do caminho. Um aspeto que não deve ser ignorado.

No entanto, os nova-iorquinos são os favoritos lógicos. Têm um plantel maior e o melhor jogador da série do seu lado, Jalen Brunson. O antigo jogador dos Mavs passeou sobre os 76ers e tenciona fazer o mesmo aqui, e é difícil ver como é que o pode impedir. E com a vantagem de jogar em casa, é lógico que os Knicks cheguem com confiança.

É provável que o Indiana faça um grande esforço no jogo um para dar a volta ao embate, mas no geral vemos os Knicks a serem sólidos em casa e a ganharem um em Indiana para fecharem o jogo em casa. 4-1 New York, que pode ter tremido na hora de fechar o jogo contra os 76ers, mas tem muito a jogar aqui. Está na hora do espetáculo.