O tricampeão mundial, que lidera a corrida pelo título deste ano pela Red Bull, sabe, no entanto, que depois de sofrer duas derrotas em seis corridas de abertura da temporada, ele pode ser vulnerável e Norris, da McLaren, estará armado com atualizações enquanto tenta adicionar ao seu popular triunfo inaugural em Miami.
A maioria, se não todas as equipas, levará carros revistos para a sétima corrida da época, com a Ferrari e a Mercedes a esperarem reduzir a vantagem de Verstappen no circuito apertado e atmosférico situado nas vinhas ondulantes do coração italiano da Ferrari.
Três décadas depois do fim de semana mais negro da F1 nos tempos modernos, quando Roland Ratzenberger e Ayrton Senna morreram em dias sucessivos no Grande Prémio de San Marino de 1994, no Autódromo Enzo e Dino Ferrari, o desporto também vai prestar homenagem e recordar esse fim de semana sombrio de maio.
Pierre Gasly, da Alpine, usará um capacete de corrida pintado de amarelo para lembrar Senna, enquanto o tetracampeão aposentado Sebastian Vettel dirigirá o McLaren MP4/8 de 1993 do brasileiro na pista no domingo de manhã.
Verstappen, no entanto, vai manter tudo simples enquanto procura repetir o sucesso da Red Bull em Imola em 2022, quando levou o companheiro de equipa Sergio Pérez para casa num convincente triunfo de uma dupla.
A corrida foi suspensa no ano passado devido a inundações, mas com o tempo mais agradável espera-se que dê início a uma série de seis corridas em oito semanas, numa altura em que o campeonato de 24 corridas entra num período chave.
"Imola é uma pista icónica para correr e estamos entusiasmados por estar de volta depois de a corrida do ano passado ter sido cancelada", disse Verstappen, que lidera a corrida pelo título com 136 pontos, à frente de Perez com 103.
Charles Leclerc, da Ferrari, tem 98 pontos, com Norris com 83, empatado com Carlos Sainz na segunda Ferrari.
"Tivemos alguns grandes resultados de equipa aqui e é sempre interessante correr numa pista antiga como esta, muito técnica, com combinações complexas e zonas de travagem. A equipa tem trabalhado muito e eu tenho estado na fábrica a trabalhar no simulador. Estamos ansiosos por isso", garantiu.
Homem de compaixão
A Red Bull pode estar cautelosa com a ameaça de várias equipas rivais, depois de um início de ano difícil e repleto de controvérsia, incluindo a recente confirmação da saída do chefe técnico Adrian Newey. No entanto, o chefe da Mercedes, Toto Wolff, sublinhou que, apesar de um grande pacote de melhorias, a sua equipa, que não conseguiu terminar no pódio esta época, ainda não está pronta para ameaçar os líderes.
"Estamos a um quarto da temporada", afirmou: "As primeiras seis corridas não foram fáceis para nós, mas temos uma ideia clara de onde precisamos de melhorar. Serão necessárias várias corridas antes de vermos os resultados, mas toda a gente está a trabalhar arduamente para conseguir as melhorias o mais rapidamente possível."
Para o sete vezes campeão da Mercedes, Lewis Hamilton, este fim de semana marcará a sua primeira participação numa corrida em Itália desde que a Ferrari anunciou que o tinha contratado para 2025.
Sendo um brasileiro adotado e um fã de Senna - e da Ferrari - desde a infância, Hamilton é um dos poucos pilotos com idade suficiente para se lembrar de ver Senna e vai certamente ter um fim de semana emotivo.
Vettel, outro dos pilotos da geração mais velha que está a ser convidado a fazer um breve regresso, disse: "Ayrton Senna não era apenas um piloto que eu valorizava muito como um dos melhores pilotos de corridas de sempre, mas também um homem de grande compaixão. Passaram 30 anos desde o seu acidente e eu quero prestar homenagem ao Ayrton".