"Sinto-me honrado por a direção do Pittsburgh ter decidido exibir a minha camisola número 68 debaixo do teto. A minha ligação com o Pittsburgh começou há muitos anos, sonhava em jogar com Mario Lemieux e isso aconteceu mesmo em 1990", recordou Jaromir Jagr durante a cerimónia.
"Obrigado a todos em Pittsburgh que tornaram possível que eu tivesse uma carreira tão maravilhosa. Desde o meu primeiro dia até ao meu último dia com os Penguins, passei momentos maravilhosos com o clube, graças a todos vós. Foram 11 anos maravilhosos, provavelmente os melhores anos da minha vida, e tenho orgulho em chamar a esta cidade a minha segunda casa", afirmou o checo, agradecendo a todos os seus colegas de equipa e adeptos.
Jagr juntou-se ao guarda-redes Dominik Hasek e aos avançados Milan Hejduk e Patrik Elias. Hašek (número 39) foi homenageado pelo Buffalo em 2015, enquanto Hejduk (23) no Colorado e Elias (26) em Nova Jersey estão pendurados no teto da arena desde 2018.
Jagr nas memórias dos Penguins
Um dos dois únicos checos, entre os 30 jogadores que fazem parte do prestigiado Triple Gold Club, ao lado de Jiri Sluger, Jagr defendeu as cores do Pittsburgh em 11 das 24 temporadas que disputou na NHL desde 1990. Ajudou os Penguins a conquistar as duas primeiras Stanley Cups da história da franquia, em 1991 e 1992, mas nunca mais ganhou o troféu mais valioso do hóquei.
Durante o seu tempo em Pittsburgh, Jagr também ganhou todos os seus cinco Troféus Art Ross para o jogador mais produtivo da liga e, em 1999, recebeu o prestigioso Troféu Hart para o melhor jogador da temporada da NHL.
Com a camisola com o pinguim ao peito, Jagr disputou 806 jogos na época regular e acumulou 1.079 pontos (439+640). Nos playoffs, somou mais 147 pontos (65+82) em 140 jogos e, entre outras coisas, deixou uma marca indelével na história do clube como um dos 13 capitães até hoje, usando o "C" de 1998-2001.
Mas Jagr não se separou do clube e dos adeptos dos Penguins. Ele próprio ansiava por uma mudança de ares e, dado o seu elevado contrato, nem mesmo a direção do clube resistiu à sua possível saída. Numa grande troca, foi enviado para Washington no verão de 2001. O seu compromisso para com outro clube da Pensilvânia veio alimentar a fogueira - quando regressou ao estrangeiro em 2011, após três épocas na KHL, aceitou a oferta do Philadelphia.
Este domingo, porém, pode ser o dia em que as feridas e desavenças ainda vivas sejam curadas. O nativo de Hnidous pode esperar uma receção calorosa numa PPG Paints Arena com lotação esgotada.
Desde que deixou Pittsburgh, o astro da ala direita jogou na NHL pelo New York Rangers, Dallas, Boston, New Jersey, Flórida e Calgary, além de Washington e Filadélfia, com cuja camisa retirou-se da competição de elite no exterior, no início de 2018.
O segundo jogador mais produtivo da NHL
Jogou 1.733 jogos e acumulou 1.921 pontos com 766 golos e 1.155 assistências. É o segundo jogador mais produtivo da competição, atrás do imbatível Wayne Gretzky (2857), quarto em jogos disputados e golos marcados e quinto em assistências. Os seus 135 golos de vitória são um recorde da NHL.
Na quinta-feira, o campeão olímpico de Nagano em 1998 e bicampeão mundial (2005 e 2010) comemorou o seu 50.º aniversário. Ainda está a jogar, com quatro assistências em 15 jogos esta época. E como ele ainda não terminou, é muito provável que ultrapasse até mesmo o lendário Gordie Howe, que se aposentou da NHL aos 52 anos e 11 dias, em longevidade no hóquei.