Schauffele, que tinha uma vantagem de quatro pancadas à entrada para a ronda de sábado, jogou uma volta de um abaixo do par 70 para ficar com 12 abaixo do par em 54 buracos.

Uma semana que começou com mais conversa sobre o papel de McIlroy na tentativa de ultrapassar a divisão do golfe com a Liga de Golfe LIV, apoiada pela Arábia Saudita, com confusão sobre um potencial regresso ao conselho de administração do PGA Tour, vai terminar com o número dois do mundo a lutar pelo seu segundo título da época.

Seria também a sua quarta vitória no campo de Charlotte, na Carolina do Norte, palco da sua primeira vitória no PGA Tour, em 2010.

A decisão de McIlroy de competir há duas semanas no Zurich Classic de Nova Orleães foi vista por alguns como um simples gesto de compromisso com o PGA Tour por parte de um jogador que se posicionou como um dos seus maiores defensores.

Mas McIlroy insistiu que o torneio, que ganhou com Shane Lowry, o ajudaria a recuperar a forma depois da sua dececionante exibição no Masters e o seu desempenho na Carolina do Norte tem, até agora, justificado inteiramente essa decisão.

O irlandês do norte foi o único jogador a não fazer bogey na terceira ronda de sábado e esteve no seu melhor com o driver na mão.

McIlroy é o melhor jogador do campo em pancadas ganhas do tee e em distância de condução esta semana e o seu birdie de abertura aconteceu no quinto par 4, quando bateu o seu drive a 341 metros no fairway, antes de aterrar o seu chip a quatro pés do buraco.

Voltou a fazer birdie no par 4 do nono buraco, onde o seu ferro de 180 jardas lhe deixou um putt de 3 metros e esteve impecável no par 5 do 10.º buraco.

Desilusão de Schauffele

O seu último birdie foi no par 4 do 14.º buraco e, depois da sua ronda, McIlroy foi rápido a creditar a sua experiência no Louisiana, no mês passado, pela sua excelente condução e não pelas suas sessões com o veterano treinador Butch Harmon.

"Diria que é um resultado direto de algumas das sensações que tive em Nova Orleães há duas semanas. Muitas das coisas que eu e o Butch trabalhámos foram mais relacionadas com o jogo de ferro e os wedges", disse.

"O drive é mais o meu compromisso de acertar a maior parte do tempo aquele pequeno corte que tenho feito no tee, e depois ter a liberdade de, sempre que acerto uma boa tacada no tee, mais confiança tenho e mais quero continuar a bater", acrescentou.

O americano Schauffele fez birdie no par 5 do sétimo buraco, mas fez bogey no par 4 do 12.º buraco, onde falhou um putt de 11 pés para o par, mas terminou um abaixo depois de um birdie no 14.º buraco.

Depois da sua ronda de abertura de 64 e 67, Schauffele ficou desapontado com o seu jogo de sábado.

"Não foi tão limpo. Alguns wedges adormecidos, infelizmente, alguns up-and-downs muito bons, uma espécie de saco misto. Definitivamente tornei as coisas mais difíceis para mim, foi o que senti por estar em alguns bons sítios no fairway", disse.

Im Sung-jae, da Coreia do Sul, está a quatro pancadas da liderança depois do seu 69, que terminou com uma sorte contrastante nos dois últimos buracos.

Im bateu na bandeira no par 3 do 17.º buraco, com a bola a rolar para fora do green, mas conseguiu fazer o par.

Depois, no 18.º, fez um chip na areia para salvar o par.

O austríaco Sepp Straka está mais uma pancada atrás, depois de uma ronda de 67 que incluiu três bogeys.