Os 12 jogos de singulares de domingo já se adivinhavam apimentados, uma vez que os Estados Unidos precisavam de uma reviravolta recorde depois de estarem a perder por 10,5-5,5 para conquistar o troféu pela primeira vez em solo europeu em 30 anos.

E a agulha entre as duas equipas poderá ser ainda mais forte depois da dramática e tensa vitória de Cantlay e Wyndham Clark, selada no green do campo Marco Simone, em Roma, a terceira dos Estados Unidos nos quatro fourballs da tarde.

Cantlay e Clark venceram o último jogo de fourballs do dia contra McIlroy e Matthew Fitzpatrick, provocando festejos selvagens por parte da equipa e dos adeptos norte-americanos.

No entanto, McIlroy ficou furioso com o comportamento do caddie de Cantlay, Joe LaCava, que agitava o seu chapéu e se recusou a sair do caminho do quatro vezes vencedor de grandes torneios, enquanto este esperava para fazer um putt que poderia ter reduzido o buraco para metade e o jogo para a Europa.

O norte-irlandês McIlroy foi depois filmado a ter outra discussão acesa com um membro não identificado da equipa dos EUA no parque de estacionamento do campo, tendo de ser afastado e empurrado para um carro pelo companheiro de equipa Shane Lowry.

O capitão da equipa europeia, Luke Donald, disse aos jornalistas que McIlroy achava que "a linha tinha sido ultrapassada" com o comportamento de LaCava, causando uma discussão que dominou as manchetes após uma sessão épica que terminou perto das 19:00 locais.

Foi uma dramática terceira vitória dos EUA em quatro tardes de fourballs, conquistada em grande parte graças a Cantlay, que fez três putts cruciais nos três últimos buracos, numa altura em que o ímpeto parecia ter virado definitivamente a favor dos europeus.

"Raio de luz"

O mais impressionante foi o do 18, um putter de 30 pés que foi executado sob enorme pressão e que acabou por levar McIlroy a perder a calma com os seus colegas americanos, que estavam a perder por sete pontos à hora do almoço, depois de um esforço desanimador nos foursomes da manhã.

"Espero que haja um raio de luz e que possamos aproveitar esta sessão para tentar obter uma grande vitória amanhã", disse Cantlay, que competiu no sábado sem boné, embora tenha negado que o gesto fosse um protesto contra o facto de os jogadores não serem pagos.

"O boné não serve. Não serviu em Whistling Straits (quando os EUA esmagaram a Europa por 19-9) e não serviu esta semana. Toda a gente sabe isso", acrescentou Cantlay.

Os EUA ainda têm uma grande tarefa pela frente, já que nenhuma equipa jamais recuperou de uma desvantagem de mais de quatro pontos no final do segundo dia.

A Europa continua a ser favorita, pois procura os quatro pontos necessários para conquistar a sua sétima vitória consecutiva em casa na Ryder Cup.

Robert MacIntyre e Justin Rose venceram por três a dois Justin Thomas e Jordan Spieth, que chegaram ao torneio com um registo de jogo formidável.

Rose tinha afundado o putt chave de 19 pés para reduzir para metade o seu jogo de sexta-feira de quatro bolas de uma forma impressionante e no sábado o veterano inglês da Ryder Cup repetiu o truque no 16.º buraco.

"Eu sabia que havia uma grande oportunidade hoje", disse Rose.

"Obviamente, no 9 e no 10, fomos um acima e... Eu disse ao Bobby, nos próximos 20 minutos, temos de pôr o pé no chão e sair e controlar o jogo. Foi exatamente isso que aconteceu", explicou.

"Vencer ou morrer a tentar"

Àquela altura, os Estados Unidos já tinham conquistado dois dos pontos da tarde com vitórias convincentes.

Sam Burns e Collin Morikawa venceram por 4-3 Viktor Hovland e Ludvig Aberg, que ficaram sem gás depois de terem batido o recorde de 9-7 nos foursomes de Scottie Scheffler e Brooks Koepka.

Max Homa e Brian Harman foram o único ponto positivo nos foursomes da manhã para a equipa de Johnson.

A dupla venceu por 2-1 sobre Tommy Fleetwood e Nicolai Hojgaard, e Harma não tem ilusões sobre as suas hipóteses no domingo.

"Estamos contra a parede. Temos de sair de um buraco fundo", admitiu Harman.

"Mas temos alguns bons jogadores e uma boa equipa. Por isso, vamos lutar como o diabo e ou ganhamos ou morremos a tentar", prometeu.