O contexto

Sem dúvida, a meia-final de conferência mais emocionante de todas. Oklahoma City Thunder desafiou todos os prognósticos para conquistar o primeiro lugar na temível Conferência Oeste e provou que não foi um golpe de sorte ao derrotar os Pelicans - embora sem Zion Williamson - na primeira ronda.

O plantel construído por Sam Presti, elogiado durante anos, está a dar uma grande volta, e chegar à final da conferência seria lógico e surpreendente. Não esperávamos que os Thunder fossem tão fortes, tão rapidamente, mas o cinco inicial está bem montado, e Shai Gilgeous-Alexander, em modo diesel na primeira ronda, deverá passar aqui para a mudança de competição.

Um duelo com Luka Doncic é aguardado com expetativa. Ambas as estrelas estão na luta pelo prémio MVP - que será revelado durante a série - mas o líder dos Dallas Mavericks tem muito a provar. A última campanha nos play-offs terminou na final da conferência, a época passada foi um sacrifício e os rapazes de Jason Kidd - curiosamente renovou na segunda-feira - não podem, no papel, dar-se ao luxo de sair agora.

O investimento feito em Kyrie Irving tem de dar frutos, e agora é a altura certa. Mas se a série contra os Clippers foi uma oportunidade para ajustar contas, também pôs em evidência algumas das lacunas da equipa. Se o génio esloveno tiver de fazer tudo sozinho, o Dallas não tem qualquer hipótese. O resultado da série dependerá da consistência colectiva de cada jogador.

Histórico

OKC fez 3-1 na época regular. Cada equipa venceu sob a forma de uma goleada. Nos dois encontros renhidos, os Thunder levaram a melhor, embora não de forma dominante, mas no primeiro caso com uma imensa força colectiva (oito jogadores com mais de dez pontos) e no segundo, graças a uma dupla SGA-Williams de alto rendimento.

A última vez que estas duas equipas se defrontaram nos play-offs foi em 2016, quando a dupla Durant-Westbrook derrotou os Mavs, liderados por um Dirk Nowitzki já envelhecido, por 5-0. Os puristas recordarão, por um lado, a varridela dos Thunder a caminho da final em 2012 e, por outro, a épica final de conferência de 2011, prelúdio do inesquecível título dos Mavs. Uma forma de reacender uma velha rivalidade.

Análise do 5 inicial

Shai Gilgeous-Alexander vs Luka Doncic: o duelo por que todos esperavam, o confronto entre dois dos três candidatos a MVP, ainda que um certo poste sérvio continue a ser o claro favorito. Esperamos 35 pontos de média e momentos de destaque intermináveis, mas o essencial é outro: quem conseguir sublimar-se mais sem prejudicar a osmose colectiva da sua equipa marcará pontos importantes. Mesmo que o esloveno seja o melhor passador dos dois, a balança não penderá necessariamente a seu favor.

Josh Giddey vs Kyrie Irving: Questionado no início da época, Giddey deu a volta por cima, mas a sua série contra os Pelicans não foi propriamente vistosa, sobretudo em termos de criação de jogo. Do lado oposto está Uncle Drew, mais afiado do que nunca, que foi monstruoso na ajuda aos Clippers e que vai querer provar que os Mavs fizeram bem em apostar nele. Vantagem para Dallas.

Luguentz Dort vs Derrick Jones Jr: um duelo nas sombras que não deveria ter importância. Bem, quase, porque o extremo dos Canadiens tem sido universalmente aclamado, e será inevitavelmente enviado em missão para o campo defensivo de Dallas, enquanto o mesmo acontecerá, em menor grau, com DJJ, um veterano respeitado. Ofensivamente, nenhuma expetativa especial.

Jalen Williams vs PJ Washington: J-Will continua a crescer cada vez mais. Excelente na sua primeira ronda, é agora a arma ofensiva número dois dos Thunder e será um fator X óbvio neste confronto. O ex-jogador dos Hornets, que chegou no prazo de trocas, precisa de aumentar a sua produção se quiser estar à altura da comparação.

Chet Holmgren vs Daniel Gafford: O segundo jogador do draft de 2022 desempenhou o seu papel na perfeição contra os Pels e, com a sua confiança em alta, deverá subir de nível aqui. Os rivais tentarão, em primeiro lugar, contê-lo antes de pensar em pedir bolas no ataque. Mas a presença de Gafford no rebote será, sem dúvida, crucial para o Dallas.

O banco

Talvez o ponto mais fraco do Thunder. Contra os Pelicans, nenhum jogador marcou mais de dez pontos saindo do banco. É certo que há alguns jogadores capazes de pegar fogo, como Jaylin Williams e Isaiah Joe, mas isso parece pouco provável. Espera-se que o único veterano capaz de contribuir, Gordon Hayward, seja o melhor depois de ter sido eliminado da competição na primeira ronda.

Para o Dallas, há boas e más notícias. A boa notícia é o regresso de Tim Hardaway Jr., o principal marcador dos Mavs, que não se conseguiu impor contra os Clippers. A má notícia é a ausência de Maxi Kleber, o que reduz a profundidade defensiva. Dereck Lively II e Dwight Powell terão de preencher o vazio deixado pelo alemão, sem qualquer certeza.

Previsões

O espetáculo que se espera desta série não deve ofuscar o mais importante: a vitória. Não há qualquer risco em favorecer os Thunder, uma vez que tanto a época regular como a primeira ronda foram bem geridas. Os Mavs, por outro lado, tiveram dificuldades durante toda a temporada, mas finalmente parecem ter encontrado algum tipo de equilíbrio.

Mas os play-offs também têm a ver com as estrelas que se espera que venham a mudar o jogo. O Dallas tem duas delas, e todos nós conhecemos o seu apetite por momentos quentes. SGA tem um desafio enorme pela frente e esta deve ser a sua série para provar que, para além de ser um jogador excecional, é um verdadeiro líder de uma equipa que pode aspirar ao título.

É uma previsão difícil, mas tem de ser a favor dos rapazes do treinador Mark Daigneault. Apostamos num Thunder 4-3, não só porque queremos ver 7 deles, mas também porque a diferença não é tão grande como se supõe. No entanto, se esta série for mesmo para o Jogo 7, cuidado, porque no último jogo, o Dallas foi ridicularizar o Phoenix - também número 1 na época regular e também nas meias-finais da conferência - no seu próprio pavilhão. Os OKC têm uma hipótese de se tornarem um sucesso, mas cuidado com a onda dos Mavs.