Contexto

Os Cleveland Cavaliers tiveram de se esforçar muito para conquistar o último lugar nas meias-finais da Conferência Este. A vitória no último minuto sobre os Magic, no jogo 7, no domingo, significa que, ao contrário da época passada, os Cavaliers ultrapassaram a primeira ronda. É o primeiro passo na direção certa, depois dos riscos assumidos recentemente, nomeadamente a troca de Donovan Mitchell em 2022.

A direção pode ter a certeza de que os Cavs vão, pelo menos, fazer melhor no segundo ano, o que não é algo que todos possam fazer. Sobretudo porque a época regular foi pouco convincente, com lesões, má forma, falta de coesão coletiva e críticas ao treinador J.B. Bickerstaff, a maior parte das quais justificadas, havia muito a dizer.

Mas, logicamente, a história devia ficar por aqui. Os Boston Celtics continuam a ser os favoritos a chegar, pelo menos, à final. Depois de terem dominado a época regular, os C's responderam ao desafio dos Heat num recente clássico dos playoffs, recuperando de forma perfeita depois de terem perdido o jogo 2 em casa. Três vitórias sob controlo, uma série finalmente terminada, sem mais descanso, tudo está bem em Boston...

... exceto a perna de Kristaps Porzingis. Embora ninguém esteja disposto a dar um calendário exato para a ausência do letão, as hipóteses de o ver nesta série são escassas. Um espinho para os Celtics, que, no entanto, continuam confiantes na sua força, dada a profundidade do seu banco e a sua vantagem sobre o resto da conferência.

Historial

2-1 para os Celtics na época regular. E, mesmo assim, a vitória de Cleveland só foi possível graças ao desempenho inesperado de Dean Wade, um atirador de elite. No entanto, ambas as vitórias de Boston foram por menos de dez pontos, o que prova a capacidade dos Cavs de segurar os rivais. Aguentar-se é uma coisa, ganhar é outra.

Na história recente, esta série remonta às duas finais de conferência, em 2017 e 2018. Estas foram as últimas finais de LeBron James com a camisola dos Cavs, que venceram todas as vezes, mas tiveram de recorrer às suas reservas contra uma equipa dos C's que estava apenas no início de um projeto que está a chegar ao fim. Hoje, a relação de forças está claramente invertida.

Análise do 5 inicial

Jrue Holiday vs Darius Garland: O base dos Cavs sofreu na primeira ronda, mas conseguiu dar a volta à situação. Espera-o agora um desafio maior. Holiday é um dos melhores jogadores de duas vias da liga e, embora tenha aceitado um papel menor com os Celtics, continua a ser perigoso e a sua principal tarefa deverá ser defender o par exterior dos Cavs.

Derrick White vs Donovan Mitchell: Derrick White impressionou com as suas proezas ofensivas contra os Celtics, continuando a tendência de uma época de alto nível, apesar do seu estatuto de operário. Em frente a ele, estava a arma n.º 1 do Cleveland, cuja capacidade de elevar o seu jogo nos playoffs é bem conhecida, como provou contra os Magic. Se o backcourt verde limitar a influência de Spida, muito do trabalho estará feito.

Jaylen Brown vs Max Strus: Inevitavelmente, a balança pende a favor dos Celtics, neste caso. A antiga estrela dos Heat foi recrutada para trazer alguma pontaria ao cinco inicial dos Cavs, uma tarefa que cumpre bem, ano após ano. Do lado oposto, Brown tem muito a provar, tendo sido por vezes inconsistente na sua primeira ronda. Mas ele deve levar a melhor sobre o seu rival.

Jayson Tatum x Evan Mobley: o duelo chave, sem dúvida. Desde a sua chegada à NBA, o talento defensivo de Mobley tem sido elogiado, com a sua mobilidade, boa cobertura de homens e capacidade no perímetro. Diante do líder ofensivo dos C's, tem a grande oportunidade de provar que pertence à elite dos defensores da NBA. É um tiro no escuro, dado o talento de Tatum, mas se ele conseguir, a balança pode ficar equilibrada.

Al Horford x Jarrett Allen: A ausência de Kristaps Porzingis logicamente baralha o baralho. Elogiado pelo seu contributo vindo do banco, Horford deverá logicamente assumir o lugar de titular e ficar com o homem que foi indiscutivelmente o melhor jogador da sua equipa na época regular. O comprimento e o impacto de Allen no jogo deverão fazer sofrer o veterano, e a posição 5 deverá ser a mais rotativa em Boston.

O banco

O banco de suplentes dos Celtics é muito preenchido, mas ver Horford na posição 5 desequilibra um pouco a entidade. No entanto, entre Payton Pritchard e Sam Hauser, há duas boas cartas capazes de pegar fogo. Na retaguarda, Joe Mazzulla pode rodar para cansar a frente dos Cavs e aumentar a distância nos períodos mais fracos entre Oshae Brissett, Luke Kornet e Xavier Tillmann.

Os Cleveland reforçaram o seu banco e beneficiaram da experiência de Marcus Morris e Tristan Thompson, que foram cruciais nos momentos decisivos contra os Orlando, mas os seus atiradores vão ter de se organizar. Seja Sam Merrill ou Dean Wade, a habilidade será crucial. O homem-chave será, sem dúvida, Caris LeVert, um dos melhores 6ºs homens da liga, mas que falhou a sua estreia na primeira ronda. O impacto de Isaac Okoro também será analisado.

Previsões

Cleveland tem armas, um jogador de playoff excecional , 4 all-stars no plantel, remate e defesa, mas terminaram a primeira ronda com a língua de fora e a ter de cavar fundo para dar a volta a uma situação que parecia comprometida no jogo 7 contra os Magic. Conseguiram-no, mas seguir com a melhor equipa da época regular, dois dias depois, é a pior notícia de todas.

Os Boston são os grandes favoritos, investiram na época baixa para construir uma equipa letal e provavelmente não estão cansados da época regular nem da primeira volta. Os jogadores principais estão a aguentar-se, o treinador é tão bom como as suas rotações, e todos os sinais apontam na direção certa... exceto a lesão de Porzingis.

No entanto, não foi suficiente para virar a maré. 4-1 para Boston, ganhando um dos dois jogos de Cleveland para terminar em casa, é o cenário mais provável. Seria preciso um Mitchell estratosférico e uma equipa impecável para o Cleveland conseguir a proeza. Não parece que isso esteja a acontecer este ano.